Agrupados em cinco sub-regiões, os 39 municípios do Vale do Paraíba e Litoral Norte compõem, desde 9 de janeiro de 2012, por força da Lei Complementar Estadual no 1166, a Região Metropolitana do Vale do Paraíba e Litoral Norte.

O Vale metropolitano é o caçula das regiões metropolitanas paulistas e junta-se às regiões metropolitanas de São Paulo, Campinas, Baixada Santista, a aglomeração urbana de Piracicaba, Sorocaba e Jundiaí e às microrregiões de São Roque e Bragantina para formar uma macro metrópole.

A área territorial da RM do Vale do Paraíba (16.178 km2) equivale a 6,52% da dimensão do estado e nela habitam 2.264.594, ou seja, 5,49% da população do estado.

Com 94% de taxa de urbanização, a região responde por 5,13% do PIB estadual (R$ 55,6 bilhões).

Sua área total é sete vezes o tamanho da baixada santista, quatro vezes o tamanho de Campinas e duas vezes o da Grande São Paulo, tornando ainda mais baixa a densidade demográfica (140 hab/km2) se comparada às RM de São Paulo (2.476 hab/km2), Campinas (768 hab/km2) e Baixada Santista (686 hab/km2).

Os “gigantes” econômicos da região, liderados por São José dos Campos e Taubaté, agregam, nesta ordem, as cidades de Jacareí, Caçapava, Pindamonhangaba, Guaratinguetá, Lorena e Cruzeiro.

Para se ter uma ideia do que isso significa do ponto de vista demográfico, apenas nas cinco maiores cidades do Vale do Paraíba (São José dos Campos, Taubaté, Jacareí, Pindamonhangaba e Guaratinguetá) estão concentrados 1.378.888 habitantes, ou seja, 60,89% da população da região metropolitana e 69,5% de consideradas apenas as quatro sub-regiões que compõem o Vale do Paraíba paulista.

Se tomados em conta os municípios com mais de 50 mil habitantes, os índices percentuais elevam-se para 81,86% (desconsiderados os municípios do litoral) e 82,87% (se incluído o litoral norte), ou seja, mais de 80% da população está concentrada em 11 municípios da região metropolitana.

No outro extremo, os “nanicos” representados principalmente pelas pequenas cidades serranas e do fundo do vale. A título de exemplo, se somarmos a população dos 14 municípios da região com menos de 10 mil habitante, o somatório chega aos modestos 76.810 (3,87% do vale paulista), o que equivale a uma população inferior a da cidade de Cruzeiro, a menor das sedes sub-regionais do vale metropolitano.

Dos 39 municípios que compõem a Região Metropolitana do Vale do Paraíba e Litoral Norte, sete não alcançam sequer cinco mil habitantes. Cidades como Arapeí (2.493), Areias (3.696), Redenção da Serra (3.873), São José do Barreiro (4.077), Monteiro Lobato (4.120), Canas (4.385) e Lagoinha (4.841) apresentam enorme dificuldade para recuperarem o crescimento demográfico e econômico, apesar de a região como um todo apresentar taxa de crescimento superior à média do estado de São Paulo.

A taxa de crescimento da região (1,3% a.a.) é superior a taxa de crescimento do estado (1,1% a.a.), mas crescimento e estagnação contrastam no quadro de desenvolvimento da região. As pequenas cidades apresentam-se estagnadas (algumas retraíram) há décadas.